Tres pastores bautistas murieron tiroteados en una emboscada en el estado de Manipur, al noreste de la India, el miércoles 13 de mayo, mientras regresaban a sus hogares tras una conferencia de paz intereclesial centrada en aliviar las tensiones entre las comunidades cristianas tribales en este estado azotado por el conflicto. Al menos otras cinco personas resultaron heridas.
Al caer la noche, llegaron condenas de los principales organismos cristianos de la India, gobiernos regionales y organizaciones comunitarias de todo el noreste, mientras que la cuestión de quién llevó a cabo el ataque seguía siendo amargamente cuestionada.
Las víctimas eran líderes veteranos de la Asociación Bautista Thadou de la India (TBAI), una denominación bautista arraigada en la comunidad Thadou-Kuki de Manipur. Habían asistido a la Asamblea de la Convención Unida Bautista en Churachandpur, una ciudad en el distrito de las colinas del sur de Manipur también conocida como Lamka, y viajaban de regreso a Kangpokpi, a unas 60 millas al norte, cuando hombres armados emboscaron su convoy entre las aldeas de Kotzim y Kotlen, a lo largo de la autopista Imphal-Tamenglong, alrededor de las 10:25 a.m.
Los asesinatos golpearon los esfuerzos en curso de los líderes cristianos para reducir las tensiones entre las comunidades Kuki-Zo y Naga, ambas poblaciones tribales mayoritariamente cristianas cuyas relaciones se han deteriorado en los últimos meses en medio del conflicto étnico más amplio de Manipur. Uno de los fallecidos, el Rev. Dr. Vumthang Sitlhou, se había perfilado como un destacado defensor de la reconciliación entre las comunidades.
Quiénes fueron asesinados
La Fraternidad Evangélica de la India (EFI), el organismo paraguas evangélico nacional de la India y miembro fundacional de la Alianza Evangélica Mundial, fue una de las primeras organizaciones nacionales en confirmar las muertes y emitir una respuesta formal. El secretario general de la EFI, el Rev. Vijayesh Lal, identificó a los tres fallecidos como el Rev. Dr. Vumthang Sitlhou, presidente de la TBAI y ex secretario general de la Convención Bautista de Manipur; el pastor Kaigoulun Lhouvum, secretario de finanzas, juventud y música de la TBAI; y el pastor Paogoulen Sitlhou, pastor superintendente de la TBAI.
Entre los heridos se encuentran el Rev. SM Haopu Sitlhou, secretario ejecutivo de la TBAI; el Rev. Kaithang Singsit; el Sr. Thangtinlen Sitlhou; y el Sr. Lungoumang Lhouvum, tres de los cuales fueron trasladados al Instituto de Hospitales e Investigación Shija en Imphal, la capital del estado, para recibir atención médica avanzada.
El Rev. Lal calificó el asesinato de "líderes eclesiásticos desarmados que regresaban de la comunión y el ministerio cristiano como profundamente perturbador y trágico", instando a las autoridades a garantizar atención médica urgente para los heridos, protección para las comunidades afectadas y una investigación exhaustiva para que los responsables sean llevados ante la justicia.
La EFI también hizo un llamado a las iglesias de toda la India para que recordaran a Manipur en sus próximos servicios de adoración y reuniones de oración, "pidiendo a Dios consuelo, sanación, paz y sabiduría".
Un pacificador entre los muertos
El asesinato del Rev. Dr. Sitlhou ha provocado dolor a través de las líneas comunitarias en una región donde tales líneas rara vez se cruzan. Su madre pertenecía a la comunidad Rongmei Naga, uno de los grupos cuya relación con el pueblo Kuki-Zo ha estado bajo una severa tensión. Su difunto padre, el pastor Pakho Sitlhou, había dedicado gran parte de su ministerio entre la comunidad Rongmei Naga y tradujo canciones evangélicas kuki al idioma rongmei.
En las semanas previas a su muerte, el Rev. Dr. Sitlhou había sido uno de los constructores de puentes más activos entre los cristianos kuki y naga en Manipur. Había convocado una consulta de paz en Kohima, la capital del estado vecino de Nagaland, bajo los auspicios del Foro Cristiano Conjunto de Nagaland, reuniendo a líderes de comunidades actualmente en conflicto. El día antes de ser asesinado, participó en debates en Churachandpur donde líderes cristianos de ambas comunidades se reunieron para discutir la coexistencia pacífica y el diálogo.
Viajaba de regreso a casa desde esa reunión cuando hombres armados detuvieron su vehículo y abrieron fuego.
"Es desgarrador que un hombre dedicado a la reconciliación haya sido asesinado tan despiadadamente", declaró el Consejo Kuki-Zo. El Kuki Inpi Manipur, el organismo máximo de las tribus kuki en Manipur, añadió: "Es... profundamente desgarrador y enfurecedor que un hombre que se dedicó a la paz y la reconciliación sea víctima de un acto de violencia tan despiadado y calculado".
Del mismo modo, Allen Brooks, portavoz del Foro Cristiano Unido del Noreste de la India (UCFNEI), dijo: "La Iglesia en el Noreste queda hoy empobrecida, ya que ha perdido a un gran líder y, lo más importante, a un hombre de paz. El Rev. Sitlhou estuvo al frente trabajando incansablemente para que la paz regresara a la tierra que tanto amaba".
Contexto: Los conflictos superpuestos de Manipur
Manipur, un estado de aproximadamente 3,2 millones de habitantes que limita con Myanmar, se ha visto convulsionado por la violencia étnica desde mayo de 2023, cuando estallaron enfrentamientos entre la comunidad Meitei, la población mayoritaria del valle de las tierras bajas y predominantemente hindú, y el pueblo Kuki-Zo, un grupo de comunidades tribales predominantemente cristianas que viven en las colinas circundantes. El conflicto ha desplazado a decenas de miles de personas y se ha cobrado cientos de vidas.
Más recientemente, las relaciones entre los pueblos Kuki-Zo y Naga, otro grupo de comunidades tribales predominantemente cristianas en las colinas de Manipur, también se han deteriorado drásticamente, con enfrentamientos que estallaron en el distrito de Ukhrul en febrero de 2026. Era esta brecha entre kuki y naga la que el Rev. Dr. Sitlhou había estado trabajando para resolver.
Varios grupos armados operan en este entorno volátil, incluyendo el NSCN-IM (Consejo Nacional Socialista de Nagalim, facción Isak-Muivah), una organización insurgente naga de larga trayectoria en tregua con el gobierno indio desde 1997, y el Frente Unido Zeliangrong (ZUF), que representa al pueblo naga zeliangrong.
Los grupos con base en el valle alineados con los intereses meitei también permanecen activos. El uso de los nombres de estos grupos por facciones rivales ha profundizado la confusión sobre la responsabilidad del ataque del miércoles.
Una disputa por la autoría
Múltiples organizaciones Kuki-Zo, incluyendo el Kuki Inpi Manipur, el Consejo Kuki-Zo y las ramas urbanas de la Organización de Estudiantes Kuki (KSO), alegaron que la facción ZUF-Kamson, actuando en colusión con operativos del NSCN-IM y grupos insurgentes meitei, llevó a cabo la emboscada. El Foro de Mujeres Kuki-Zo lo calificó como "un acto de terrorismo premeditado dirigido directamente al corazón de la pacificación kuki".
Sin embargo, el Frente Unido Zeliangrong negó su participación, calificando las acusaciones de fabricadas y contraatacando al alegar que operativos del NSCN-IM llevaron a cabo el ataque mientras usaban la etiqueta "ZUF Kamson", argumentando que tal facción no existe.
El NSCN/GPRN (Consejo Nacional Socialista de Nagalim, Gobierno de la República Popular de Nagalim), una facción insurgente naga independiente distinta del NSCN-IM, también negó su participación.
El Consejo Unido Naga (UNC), el principal organismo rector que representa a la sociedad civil naga en Manipur, condenó el ataque y alegó además que, en las horas posteriores a la emboscada, aproximadamente 20 residentes naga de la aldea de Konsakhul habrían sido tomados como rehenes por Leilon Vaiphei, una aldea kuki. El UNC pidió su "liberación inmediata e incondicional". El Foro de la Legislatura Naga, un grupo de miembros electos naga en la asamblea estatal de Manipur, hizo un llamamiento similar para la liberación segura de los civiles detenidos de ambas comunidades.
Por separado, una publicación en redes sociales que circuló el miércoles por la noche, atribuida a una página asociada con el Foro de Líderes Tribales Indígenas (ITLF), un organismo de la sociedad civil Kuki-Zo, afirmó que el mismo grupo armado había atacado un segundo vehículo en la zona y que un hombre de la comunidad Chiru, un pequeño grupo tribal distinto de los pueblos Kuki-Zo y Naga, había muerto en el acto. Christian Daily International no pudo verificar de forma independiente este informe, y no se había emitido ninguna confirmación oficial al momento de la publicación.
La policía confirmó el ataque y dijo que las investigaciones estaban en curso. No se habían realizado arrestos hasta el miércoles por la noche.
El Gobierno del Estado responde
El Ministro Principal de Manipur, Yumnam Khemchand Singh, visitó a los heridos en los Hospitales Shija a última hora del miércoles junto con el Viceprimer Ministro Losii Dikho y el Ministro del Interior Govindas Konthoujam, y anunció que el estado cubriría todos los gastos médicos de los heridos.
En una declaración escrita, Singh condenó lo que llamó "el cobarde acto terrorista de los malhechores armados", diciendo: "Este acto de violencia es profundamente preocupante y devastador no solo para las familias sino para todo el estado, ya que interrumpe nuestro camino hacia la paz". Se comprometió a "utilizar todos los recursos del Estado para llevar a los perpetradores y a sus instigadores ante la justicia", e instó a la población a "detener inmediatamente los secuestros, la toma de rehenes y las intimidaciones por motivos comunitarios".
La Iglesia responde: Del noreste al mundo
El Foro Cristiano Unido del Noreste de la India (UCFNEI), hablando desde Guwahati y representando a las comunidades cristianas de toda la región noreste, dijo que los asesinatos "no eran simplemente un ataque contra individuos o una tribu", sino "un asalto a la fe cristiana, a la santidad de la vida y al tejido mismo de la hermandad en el noreste de la India".
El Consejo de Iglesias Bautistas del Noreste de la India (CBCNEI), uno de los organismos bautistas más grandes de la India con más de 1,2 millones de miembros en más de 8.000 congregaciones, hizo un llamamiento a los cristianos para que se elevaran por encima de las divisiones étnicas. El secretario general de la organización, el Rev. Dr. Namseng R. Marak, declaró: "Nuestra identidad en Cristo debe estar por encima de las divisiones tribales, étnicas o sociales. Como creyentes, estamos llamados a ser pacificadores e instrumentos de sanación en nuestro mundo roto".
El Consejo de la Iglesia Bautista de Nagaland (NBCC) condenó los asesinatos como "un acto de aborrecimiento para Dios y nuestro principio moral cristiano", al tiempo que instó a las comunidades en duelo a no buscar venganza. Dirigiéndose directamente a los atacantes, el NBCC dijo: "A los que cometieron este acto: denunciamos lo que han hecho, pero no devolvemos mal por mal. Les instamos a entregarse a la justicia y buscar la misericordia de Dios a través del arrepentimiento".
El Secretario General de la Alianza Evangélica Mundial, el Rev. Botrus Mansour, lo calificó de "ataque horrendo y no provocado contra hermanos cristianos" e instó a las autoridades a garantizar la rendición de cuentas y una mayor protección para los cristianos en la región.
La Conferencia de Obispos Católicos de la India expresó su "profunda tristeza y dolor". El arzobispo de Imphal, el Excmo. Mons. Dr. Linus Neli, cuya diócesis se encuentra en el centro geográfico del conflicto, hizo un llamamiento a todas las comunidades para que "abrazen el diálogo, el perdón, la reconciliación, la moderación y la coexistencia pacífica".
Un estado al límite
El ataque provocó interrupciones inmediatas en partes de Manipur. Los manifestantes impusieron un bloqueo en la Carretera Nacional-2, una vía clave que une el estado con Nagaland y el resto de la India. La Organización de Estudiantes Kuki declaró un cierre de emergencia indefinido, mientras que el Kuki Inpi Manipur anunció un cierre de tres días en las zonas habitadas por los Kuki-Zo.
La organización Thadou Inpi Manipur declaró a los tres pastores asesinados como "Mártires Thadou", enfatizando que el pueblo thadou es una comunidad étnica distinta, separada de la identidad kuki más amplia, lo que refleja la compleja diversidad interna dentro de las comunidades de las colinas de Manipur.
El ataque del miércoles contra los líderes eclesiásticos fue uno de los incidentes más mortíferos de este tipo en Manipur en los últimos años. Se produjo semanas después de un ataque con bomba en el distrito de Bishnupur el 7 de abril que mató a dos niños pequeños mientras dormían, un incidente que desencadenó protestas generalizadas y que también sigue sin resolverse.
Tres años después de un conflicto que ha desplazado a decenas de miles de personas, destruido cientos de aldeas y fracturado las relaciones entre comunidades que comparten la misma fe cristiana, los esfuerzos hacia la reconciliación siguen siendo frágiles.
El día antes de morir, el Rev. Dr. Vumthang Sitlhou se había sentado a la mesa con líderes cristianos naga en Churachandpur para hablar de paz. Fue asesinado a la mañana siguiente en el camino de regreso a casa.
Artículo publicado originalmente en Christian Daily International, versión en inglés de Diario Cristiano Internacional.
