El reverendo Dennis Wiles, pastor de la Primera Iglesia Bautista en Arlington, Texas, quería hacer algo especial para la Copa del Mundo. Se habían programado nueve partidos del torneo en el AT&T Stadium de Arlington, y la iglesia poseía un espacio en el centro de la ciudad, no muy lejos de donde se jugarían.
Wiles, quien celebrará su 25º aniversario en la iglesia, dijo a Christian Daily International que el objetivo era sencillo: un encuentro al aire libre que resultara acogedor para las familias, con actividades para atraer a la gente. La congregación aún estaba definiendo cuál podría ser su papel de manera realista durante el torneo, señaló, especialmente al no tener una conexión directa con ningún equipo. Aun así, sus líderes creían que podían crear un espacio para la comunidad, la hospitalidad y la fe en acción.
Entonces, el Ayuntamiento de Arlington llamó con una oportunidad inesperada. Funcionarios jordanos buscaban un espacio para su delegación durante la Copa del Mundo, y la ciudad pensó que la propiedad de la iglesia podría satisfacer sus necesidades. La delegación quería un lugar que pudiera albergar carpas, escenarios y una instalación al estilo de un mercado, junto con la logística para operarlo de forma segura. Una vez que la iglesia comprendió la solicitud, dijo Wiles, la decisión se tomó rápidamente.
Lo que comenzó como una celebración de la Copa del Mundo para familias locales se convirtió en algo más grande: una asociación con la delegación de Jordania que atrajo a miles de visitantes durante tres días y se transformó en un intercambio cultural y espiritual.
Wiles vio la oportunidad de inmediato. "Creo que su fiesta es mejor que nuestra fiesta", afirmó. La iglesia canceló su propia celebración y redirigió sus planes para apoyar a los jordanos. "Cancelamos nuestra fiesta y nos unimos a los jordanos", dijo.
La planificación requirió una atención minuciosa a la seguridad. La iglesia se coordinó con los líderes de la ciudad y se aseguró de que las autoridades locales conocieran sus planes. Los organizadores esperaban una multitud considerable —quizás unas 1.000 personas— y querían servir tanto a los visitantes como a los residentes que buscaban un lugar para reunirse.
La iglesia se encargó del trabajo práctico, incluyendo los seguros, la coordinación y la seguridad. Los voluntarios y líderes actuaron con rapidez en el montaje y las operaciones. Wiles señaló que el equipo jordano fue organizado y positivo respecto al trabajo conjunto. "Fue agradable en todos los sentidos", expresó.
La Primera Iglesia Bautista en Arlington, fundada en 1871, había programado su evento comunitario para el 27 de junio. La fecha les venía perfecta a los jordanos: era el día en que Jordania se enfrentaba a los actuales campeones del mundo, la Argentina de Messi.
Mientras tanto, el reverendo Elijah Brown, presidente de la Alianza Mundial Bautista, conectó a Wiles con el reverendo Nabeeh Abbasi, presidente de la Convención Bautista Jordana. Ambos intercambiaron correos electrónicos, y Wiles comentó que los mensajes de Abbasi fueron alentadores y le confirmaron el valor de cooperar con la delegación jordana.
Líderes y miembros de la iglesia pasaron el día con sus homólogos jordanos, riendo y aprendiendo unos de otros antes de ver juntos el partido de la Copa del Mundo en una pantalla gigante.
"Estábamos planificando para unas 1.000 personas para el evento que habíamos previsto. Entre el jueves y el sábado, asistieron entre 3.000 y 4.000 personas cada día. Fue increíble", relató Wiles.
Quedó impresionado por los visitantes. "Los líderes de Jordania no pudieron haber sido más positivos", aseguró, y añadió que el equipo era "competente y rústico [atento]". Su "profesionalismo y hospitalidad", afirmó, mantuvieron la colaboración sobre ruedas.
La iglesia se mostró agradecida por la experiencia, agregó Wiles, y esperaba que esto condujera a algo duradero. "Esperamos que sea una amistad en desarrollo", manifestó.
La hospitalidad se convirtió en un intercambio cultural y espiritual. Quinientas personas asistieron a las presentaciones sobre la importancia bíblica y cristiana de Jordania, incluida una conferencia el jueves a cargo de Sarah Winner, una arqueóloga que trabaja en Jordania. "Fue una hermosa experiencia de significado bíblico, y los planes para la celebración del año 2000 del bautismo de Jesús fueron informativos y entrañables", comentó ella.
La conferencia resonó en el público, señaló Wiles; la gente buscaba algo más que entretenimiento. El evento también dio espacio para la conversación y nuevas relaciones, tanto en la programación formal como en los intercambios cotidianos entre voluntarios, invitados y miembros de la delegación.
Para Wiles, la experiencia demostró que la misión de la iglesia no se limita a sus planes iniciales. Espera profundizar en esta conexión y está considerando liderar a un grupo de su iglesia en un viaje de estudios a Jordania, en lugar de su viaje anual a Roma.
Autor: Daoud Kuttab es un galardonado periodista palestino. Fue catedrático Ferris de Periodismo en la Universidad de Princeton. Es editor de Milhilard.org, un sitio web de noticias dedicado a los cristianos jordanos y palestinos.
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