Centenares de personas asumieron un compromiso público con la fe cristiana el pasado fin de semana en lo que los organizadores describieron como la mayor concentración evangélica en la historia de Bielorrusia, un acontecimiento que tuvo lugar tras una inusual reunión de dos horas entre el evangelista estadounidense Franklin Graham y el veterano presidente autoritario del país.
La Asociación Evangelística Billy Graham (BGEA, por sus siglas en inglés) informó que más de 15,000 personas llenaron la Chizhovka Arena en Minsk el sábado por la noche para el Festival de la Esperanza, con multitudes adicionales que se extendieron a las áreas de desborde y se congregaron a las afueras del recinto para escuchar predicar a Graham. El domingo se celebró un segundo servicio. Cerca de 700 iglesias de toda Bielorrusia colaboraron en la organización del evento.
Bielorrusia está gobernada por Aleksandr Lukashenko, quien detenta el poder desde julio de 1994 —más de 31 años—, lo que lo convierte en el mandatario con más años en el cargo en Europa. Críticos y gobiernos occidentales se han referido a él desde hace tiempo como "el último dictador de Europa", señalando su represión a los medios de comunicación independientes, el encarcelamiento de opositores políticos y una serie de elecciones ampliamente condenadas como fraudulentas. Bielorrusia limita tanto con Rusia como con Ucrania.
Graham se reunió con Lukashenko en la residencia presidencial durante más de dos horas el viernes, antes de la noche de apertura del festival, según informó la BGEA. Graham señaló que agradeció a Lukashenko por permitir que las iglesias evangélicas llevaran a cabo un evento evangelístico a escala nacional en la capital.
"No se ha hecho nada igual en Bielorrusia en la historia moderna", afirmó Graham.
Lukashenko, quien creció bajo el ateísmo de la era soviética, le dijo a Graham que conocía personalmente a los cristianos protestantes desde su época como administrador de una granja colectiva. "La Unión Soviética era oficialmente un país ateo, pero extraoficialmente, todo el mundo rezaba", declaró, y añadió que aproximadamente la mitad de los trabajadores de la granja donde prestó servicios eran protestantes. "Son personas excepcionalmente amables e increíblemente trabajadoras".
El presidente bielorruso también reconoció haber recibido ayuda humanitaria a través de organizaciones con sede en Estados Unidos. De acuerdo con la BGEA, dos tercios de la ayuda humanitaria que recibió Bielorrusia el año pasado procedieron de los Estados Unidos, incluyendo la aportada por Samaritan's Purse, organización que Graham dirige como presidente y director ejecutivo.
Antes de que concluyera el encuentro, Lukashenko hizo un comentario en tono de broma cuando Graham se ofreció a orar por él. "Franklin, cuando hables con el Señor sobre los pecados, no te olvides tampoco de los míos", expresó.
En la arena, los organizadores reunieron a un coro de 1,300 miembros procedentes de 43 ciudades y pueblos, junto con una orquesta sinfónica y músicos locales. Un servicio de dedicación la noche anterior congregó a 7,500 participantes, indicó Graham.
Los cristianos evangélicos representan menos del 2% de la población de Bielorrusia, según datos de la BGEA. Una voluntaria del evento, identificada únicamente como Vlada, comentó que los creyentes en el país pueden llegar a sentirse aislados. Ver a miles de personas reunidas, superando barreras denominacionales y geográficas, fue en sí mismo una especie de confirmación. "Veo cómo Dios hará algo en Bielorrusia", manifestó.
La crónica de la BGEA sobre el servicio del domingo describió a varias personas que respondieron al llamado de Graham para pasar al frente a recibir oración, entre ellas una joven de Minsk llamada Alexandra, quien relató que había luchado contra la ansiedad, y otra mujer llamada Irina, quien compartió que había crecido en una familia cristiana pero nunca había asumido un compromiso personal con la fe. Ambas se abrieron paso hacia la parte delantera de la arena mientras Graham realizaba el llamado al altar.
Graham se percató de la hora mientras la multitud se congregaba cerca del escenario. "Son las 7:04", les dijo. "Anoten esa hora. Dios escuchó su oración hoy".
En las redes sociales, tras la primera noche, Graham instó a los cristianos de todo el mundo a orar por los bielorrusos y reconoció a Lukashenko por hacer posibles los encuentros. "Estoy muy agradecido con el presidente Aleksandr Lukashenko por permitir que las iglesias evangélicas se reúnan a esta escala nacional", escribió.
