Un exhaustivo análisis de miles de estudios médicos y de ciencias sociales ha revelado que la participación religiosa se asocia con mejores resultados en la salud mental en la gran mayoría de los casos, con hallazgos positivos que superan a los negativos por casi 10 a uno, según un nuevo informe publicado por el Wheatley Institute.
El informe, "The Religion and Mental Health Connection" (La conexión entre la religión y la salud mental), publicado a principios de este mes, se basa en estudios catalogados en el Oxford University Press Handbook of Religion and Health (2024) y abarca una amplia gama de ámbitos de la salud mental, incluidos la depresión, la ansiedad, el suicidio, el abuso de sustancias, el estrés y el bienestar emocional. Se trata de la primera entrega de una serie de tres partes sobre la religión y la salud; los próximos informes examinarán la salud física y social.
De los más de 1.000 estudios de alta calidad que reportaron hallazgos significativos, 961 encontraron asociaciones positivas entre la participación religiosa y la salud mental, en comparación con 101 que hallaron asociaciones negativas, afirma el informe.
"En todos los ámbitos de la salud mental que examinamos, la mejor ciencia disponible indica que las creencias religiosas, las prácticas y la participación en comunidades de fe se vinculan con mayor frecuencia a una mejora en los resultados de la salud mental", señaló Loren D. Marks, autor principal del informe.
Suicidio, depresión y ansiedad
Los hallazgos adquieren una relevancia particular dadas las crecientes tasas de enfermedades mentales y suicidios en muchas partes del mundo. Diario Cristiano Internacional informó previamente sobre los llamados de consejeros cristianos para que las iglesias asuman un papel más activo a la hora de hacer frente a la crisis de salud mental, con panelistas en un foro de la National Religious Broadcasters a principios de este año que describieron las tasas actuales de suicidio en los Estados Unidos como una emergencia nacional.
El informe del Wheatley Institute añade un cuerpo sustancial de datos empíricos a dicha conversación. De 76 estudios de alta calidad sobre el suicidio, el 89% encontró tasas más bajas entre las personas más religiosas, según el informe. Los investigadores citados en el análisis han estimado que la disminución de la asistencia religiosa semanal podría representar aproximadamente el 40% del aumento en la tasa de suicidios en los EE.UU. Un estudio que realizó el seguimiento de casi 110.000 profesionales de la salud reveló que las mujeres que asistían a servicios religiosos semanalmente tenían un 75% menos de probabilidades de morir por suicidio en un período de 16 años, mientras que los hombres tenían un 48% menos de probabilidades en un periodo de 26 años.
La depresión y la ansiedad mostraron patrones similares. De 247 estudios de alta calidad sobre la depresión, el 74% reportó mejores resultados entre las personas más religiosas. Un estudio longitudinal de casi 49.000 enfermeras descubrió que quienes asistían semanalmente tenían una probabilidad un 25% menor de sufrir depresión a lo largo de 16 años. De 85 estudios sobre la ansiedad, el 69% encontró niveles más bajos entre los participantes más religiosos.
Esperanza, propósito y superación
La evidencia fue más sólida en el área del bienestar emocional positivo. De 251 estudios de alta calidad, el 93% reportó que la participación religiosa se correlacionaba con una mayor satisfacción con la vida, felicidad, esperanza, autoestima y optimismo. Respecto a la superación del estrés, el 86% de 103 estudios de alta calidad encontraron vínculos entre la práctica religiosa y las respuestas constructivas ante la adversidad.
El informe identifica lo que describe como un "efecto umbral": los beneficios de la religión para la salud mental parecen más pronunciados entre aquellos con niveles de compromiso altos y sostenidos —típicamente una participación religiosa semanal o más frecuente— y se mantienen en todos los grupos de edad, orígenes raciales y étnicos, y tradiciones de fe.
"Lo que parece importar más no es la afiliación nominal, sino el compromiso religioso activo", afirma el informe.
Implicaciones políticas
Los autores ofrecen varias recomendaciones basadas en la investigación, entre ellas, establecer conexiones de derivación entre los proveedores de atención médica y las comunidades de fe, equipar a las congregaciones para apoyar la prevención del suicidio y el abuso de sustancias en zonas vulnerables, y reconocer la participación religiosa como un complemento voluntario —y no un reemplazo— del tratamiento profesional de salud mental.
El informe también hace un llamado a proteger la libertad religiosa y el pluralismo para que los beneficios documentados sigan siendo accesibles en las diferentes tradiciones de fe.
Aunque reconoce que existen expresiones dañinas o coercitivas de la religión, el informe del Wheatley Institute concluye que el patrón general en toda la evidencia disponible es claro: las creencias y prácticas religiosas están fuertemente asociadas con un mejor bienestar mental y emocional.
Artículo publicado originalmente en Christian Daily International, versión en inglés de Diario Cristiano Internacional.
