Australia registra las mayores pérdidas per cápita en apuestas a nivel mundial, según el Lobby Cristiano Australiano (ACL, por sus siglas en inglés), que está instando al gobierno a enfrentar lo que denomina una crisis de adicción nacional alimentada por poderosos intereses de la industria.
La directora ejecutiva de ACL, Michelle Pearse, afirmó que los australianos pierden más dinero en el juego cada año que cualquier otro país, una cifra estimada en 32 mil millones de dólares australianos (21.1 mil millones de dólares estadounidenses) solo en 2024. Advirtió que la cifra real es probablemente mayor si se incluyen las apuestas ilegales en línea y los locales de juego clandestinos. Detrás de esas pérdidas, dijo Pearse, hay familias destrozadas, suicidios, violencia doméstica y vidas "arruinadas por una industria que prospera a costa de la adicción".
A pesar de años de investigaciones parlamentarias y clamor público, Pearse señaló que una reforma significativa sigue estancada porque "las apuestas son un gran negocio, y demasiados actores poderosos se benefician de mantener a los australianos enganchados". Describió la escala del daño como "asombrosa", apuntando a las máquinas de póquer —que no solo se encuentran en casinos, sino también en pubs y clubes de todo el país— como las "mayores culpables" de lo que calificó como un sistema diseñado para explotar la desesperación, especialmente en las comunidades más pobres.
"Estas máquinas están deliberadamente diseñadas para crear adicción, utilizando luces parpadeantes y sonidos de 'casi victoria' para mantener a los jugadores persiguiendo sus pérdidas", añadió Pearse.
"Las apuestas son un gran negocio, y demasiados actores poderosos se benefician de mantener a los australianos enganchados" - Michelle Pearse.
"En Australia, no se limitan a los casinos, sino que se encuentran en pubs, clubes y hoteles, concentradas de manera desproporcionada en los suburbios más pobres, donde la desesperación puede ser explotada más fácilmente".
Pearse calificó el problema como un "impuesto sigiloso sobre los pobres". Escribió que se pueden realizar apuestas de hasta 10 dólares australianos cada tres segundos, lo que significa que los jugadores pueden perder miles de dólares cada hora. Las peticiones para reducir la apuesta máxima a 1 dólar australiano no han sido atendidas, agregó.
"Las cifras son impactantes, pero detrás de ellas hay personas reales", dijo Pearse, añadiendo que el sistema ha sido diseñado para explotar a la gente alimentando la adicción.
Una preocupación particular, según la líder del grupo de derechos, es el efecto de atraer a los niños al juego.
"'Las cajas de botín' en los videojuegos, los anuncios de apuestas deportivas y los influencers están normalizando el juego para los jóvenes", afirmó.
Pearse se muestra escéptica ante las afirmaciones de la industria sobre la verificación de la edad. El Instituto de Australia descubrió recientemente que 600.000 niños apostaron 18 millones de dólares australianos (11.8 millones de dólares estadounidenses) el año pasado, mientras que casi la mitad de los jóvenes de 18 a 19 años apostaron más de 200 millones de dólares australianos (131.59 millones de dólares estadounidenses).
"La exposición temprana es una puerta de entrada comprobada a la ludopatía en la vida adulta", dijo Pearse.
"Esto no es un accidente. Es captación, pura y dura. Así como las tabacaleras en su día engancharon a los niños a los cigarrillos, la industria del juego está preparando a su próxima generación de 'clientes leales'".
Pearse preguntó retóricamente por qué se ha hecho tan poco sobre el problema, añadiendo que había pruebas suficientes al respecto.
"La Investigación Murphy de 2023 sobre el juego en línea estableció 31 recomendaciones, incluyendo una prohibición total de la publicidad, límites de compromiso previo obligatorios, un regulador nacional y protecciones más fuertes para los niños", señaló Pearse, agregando que más del 70 por ciento de los australianos apoya la prohibición de los anuncios de apuestas.
"Pero el gobierno está dando largas al asunto", dijo Pearse. "Inicialmente, se consideró una prohibición gradual de tres años".
"Ahora, bajo la presión del lobby del juego, las empresas de medios, las ligas deportivas y los clubes, el plan se ha diluido a una vaga 'reducción' de la publicidad".
Reducir los anuncios en lugar de prohibirlos tendrá el mismo efecto que tuvo con el tabaco: afianza el daño en lugar de acabarlo, dijo Pearse, citando al reverendo Tim Costello, un destacado ministro bautista australiano y defensor de la justicia social.
"La verdad es que los intereses creados han capturado nuestro sistema político", dijo Pearse. "Los gobiernos estatales son adictos a los ingresos del juego".
Alegó que el Partido Laborista Australiano poseía clubes en Nueva Gales del Sur y el Territorio de la Capital Australiana. Algunos sindicatos se benefician de las máquinas de póquer, según Pearse, y las empresas de medios de comunicación se lucran con los dólares de la publicidad. Los códigos deportivos dependen de los patrocinios, dijo.
"¿El resultado? Los políticos siempre pueden encontrar una razón para demorar", dijo Pearse.
"Las organizaciones comunitarias que se benefician de subvenciones financiadas por el juego son utilizadas para oponerse a las reformas. Y mientras tanto, los australianos vulnerables continúan siendo explotados".
El juego no es solo otra opción de consumo, es una industria construida sobre la explotación deliberada de la adicción, dijo Pearse. Citó al Instituto Grattan, que encontró que solo el cinco por ciento de los jugadores proporciona el 77 por ciento de las ganancias de la industria.
"En otras palabras, el modelo de negocio depende de los ludópatas", dijo. "Es por eso que la reforma no es solo un debate de políticas, es una prueba moral. ¿Valoramos la dignidad humana por encima del beneficio? ¿Creemos que los niños deben crecer libres de industrias depredadoras? ¿Aceptamos que los gobiernos y las grandes empresas deben proteger a los vulnerables, no explotarlos?".
Pearse propuso un plan de reforma de seis puntos destinado a reducir el daño del juego y frenar la influencia de la industria.
Sin embargo, Pearse se sintió optimista sobre una resolución a pesar de los desafíos sobre el dominio del juego en Australia. Señaló que el país había "vencido a industrias depredadoras antes".
"Una vez tuvimos una de las tasas de tabaquismo más altas del mundo. Hoy, tenemos una de las más bajas, gracias al empaquetado genérico, la prohibición de publicidad y las campañas de salud pública. La reforma del juego exige el mismo coraje".
Para abordar el problema, Pearse propuso un plan de reforma de seis puntos destinado a reducir el daño del juego y frenar la influencia de la industria. Sus recomendaciones incluyen la prohibición de toda la publicidad de apuestas, la introducción de límites de compromiso previo obligatorios y tarjetas de juego sin efectivo, la protección de los niños, el establecimiento de un regulador nacional, tratar el juego como un problema de salud pública y romper el dominio de los intereses creados.
Argumentó que si es demasiado peligroso anunciar cigarrillos, debería considerarse demasiado peligroso anunciar apuestas. La evidencia internacional, dijo, muestra que los límites obligatorios y las tarjetas sin efectivo funcionan: no solo reducen el daño del juego, sino que también evitan que el crimen organizado lave dinero a través de las máquinas de póquer. Pearse instó a las autoridades a proteger a los niños prohibiendo las cajas de botín en juegos clasificados para menores de 18 años, aplicando adecuadamente la verificación de edad y deteniendo las prácticas que "preparan a los niños como jugadores".
También pidió un único regulador del juego independiente y financiado a nivel federal, criticando el sistema fragmentado actual en el que el Territorio del Norte otorga licencias a la mayoría de los operadores en línea a pesar de tener "solo seis empleados". El juego, añadió, debe ser tratado como un problema de salud pública, similar al alcohol y el tabaco, centrándose en la minimización de daños, la prevención y el apoyo en lugar de solo en la responsabilidad personal.
Finalmente, dijo que los gobiernos deben dejar de depender de los impuestos del juego y que los partidos políticos, iglesias, sindicatos y clubes deben desinvertir de las ganancias de las máquinas de póquer si desean mantener la credibilidad en la reforma.
