Estados Unidos llevó a cabo ataques aéreos contra militantes del Estado Islámico en el noroeste de Nigeria el día de Navidad, marcando una escalada significativa en la participación militar estadounidense tras la reciente designación por parte de Washington de Nigeria como un País de Especial Preocupación por violaciones a la libertad religiosa.
El Comando de Estados Unidos para África informó que los ataques se realizaron el 25 de diciembre en el estado de Sokoto, apuntando a campamentos de ISIS, en coordinación con las autoridades nigerianas y bajo la dirección del presidente y el secretario de guerra de EE.UU. Las evaluaciones iniciales indicaron que múltiples terroristas de ISIS murieron, señaló el comando.
"Bajo la dirección del presidente de los Estados Unidos y el secretario de guerra, y en coordinación con las autoridades nigerianas, el Comando de Estados Unidos para África realizó ataques contra terroristas de ISIS en Nigeria", dijo el comando en un comunicado emitido desde Stuttgart, Alemania. Agregó que no se darían a conocer más detalles para proteger la seguridad operativa.
El general Dagvin Anderson, comandante del Comando de EE.UU. para África, dijo que la operación era parte de esfuerzos más amplios para contrarrestar la violencia extremista. "El Comando de EE.UU. para África está trabajando con socios nigerianos y regionales para aumentar los esfuerzos de cooperación antiterrorista relacionados con la violencia en curso y las amenazas contra vidas inocentes", dijo Anderson. "Nuestro objetivo es proteger a los estadounidenses e interrumpir a las organizaciones extremistas violentas dondequiera que estén".
Los ataques se produjeron semanas después de que el presidente Donald Trump designara nuevamente a Nigeria como un País de Especial Preocupación (CPC, por sus siglas en inglés) a finales de octubre, citando lo que describió como una persecución sistemática de cristianos por grupos extremistas. La designación, realizada bajo la Ley de Libertad Religiosa Internacional, siguió a la creciente presión de organizaciones de defensa cristiana y un renovado debate sobre la naturaleza de la violencia en el país.
En una publicación en X el 25 de diciembre, el secretario de guerra de EE.UU., Pete Hegseth, vinculó los ataques aéreos directamente con las preocupaciones sobre los ataques a cristianos. "El presidente fue claro el mes pasado: el asesinato de cristianos inocentes en Nigeria (y en otros lugares) debe terminar", escribió Hegseth. "El @DeptofWar (Departamento de Guerra) siempre está listo, así que ISIS se enteró esta noche, en Navidad. Más por venir... Agradecido por el apoyo y la cooperación del gobierno nigeriano".
Diario Cristiano Internacional ha informado previamente que la violencia en Nigeria ha persistido durante décadas, particularmente en el Cinturón Medio y las regiones del norte, donde grupos militantes islamistas, incluidos Boko Haram y el Estado Islámico en la Provincia de África Occidental (ISWAP), han llevado a cabo ataques, secuestros y asesinatos en masa. Si bien los funcionarios nigerianos a menudo enmarcan la violencia como impulsada por fallas de seguridad más amplias o conflictos entre agricultores y pastores, los líderes cristianos e investigadores han destacado que los cristianos son atacados de manera desproporcionada.
Investigaciones citadas por grupos de defensa como Puertas Abiertas (Open Doors) y el Observatorio de Libertad Religiosa en África, con sede en los Países Bajos, indican que los cristianos en Nigeria tienen significativamente más probabilidades de ser asesinados en ataques extremistas que los musulmanes, incluso en áreas de mayoría musulmana. Entre 2019 y 2023, esos grupos informaron que las muertes de cristianos superaron con creces las muertes de musulmanes vinculadas a la violencia militante.
Trump, al anunciar la designación de CPC en octubre, dijo que los cristianos en Nigeria enfrentaban una amenaza "existencial", señalando el aumento de grupos extremistas islamistas y lo que describió como una protección inadecuada por parte del gobierno nigeriano. Nigeria fue designada previamente como CPC durante el primer mandato de Trump, una designación que luego fue levantada en 2021.
El gobierno nigeriano ha rechazado las afirmaciones de que la violencia constituye una persecución religiosa selectiva, sosteniendo que tanto cristianos como musulmanes han sufrido y que las condiciones de seguridad han mejorado en los últimos años. Sin embargo, los ataques reflejan la visión de Washington de que la violencia extremista en Nigeria plantea preocupaciones tanto de seguridad como de derechos humanos.
El Comando de Estados Unidos para África dijo que continuaría evaluando el resultado de la operación y trabajando con socios nigerianos y regionales para contrarrestar a las organizaciones extremistas violentas que operan en el país.
