La pregunta de quién califica como Evangélico y cuántos evangélicos existen en el mundo sigue desconcertando a eruditos, líderes de iglesias e investigadores de misiones por igual. Ese fue el tema central de un seminario web organizado por la Alianza Evangélica Mundial y publicado el pasado 5 de septiembre, con dos voces destacadas en la demografía religiosa global.
La Dra. Gina A. Zurlo, editora de la Base de Datos Cristiana Mundial y profesora de la Harvard Divinity School, y Jason Mandryk, editor de largo tiempo de Operation World, describieron tanto las dificultades como la necesidad de medir un movimiento que es cada vez más diverso y que se está desplazando rápidamente hacia el Sur Global.
Ambos expertos coincidieron en que, a diferencia del catolicismo, la ortodoxia o incluso el pentecostalismo, el evangelicalismo no tiene una definición universalmente aceptada. Esto hace que la tarea de contar a los adherentes sea inusualmente compleja. Sin embargo, recalcaron que las cifras fiables son cruciales para entender cómo el cristianismo está cambiando en todo el mundo.
Mandryk inició con una evaluación contundente: "No existe tal cosa como 'el Evangélico'".
La palabra, dijo, tiene múltiples significados dependiendo del contexto. Dentro de las iglesias, puede indicar compromisos teológicos con la autoridad de las Escrituras, la conversión personal y el activismo evangelístico. En contextos seculares, particularmente en los medios y la política occidentales, a menudo se usa peyorativamente, evocando imágenes de actitudes anticientíficas, obstinación o identidad partidista.
"Prácticamente nadie la usa exactamente de la misma manera", dijo Mandryk. "Y la mayoría de la gente no se molesta en tratar de entender cómo la usan otros".
Zurlo se hizo eco del problema, señalando que si bien "uno sabe lo que es un católico, un presbiteriano o un pentecostal", el término Evangélico sigue siendo "esponjoso". Para ella, esta ambigüedad no es necesariamente una debilidad, sino una realidad sociológica que exige enfoques más descriptivos en lugar de definiciones rígidas.
Por qué importan los números
Ambos ponentes enfatizaron que contar a los evangélicos no se trata de emitir juicios eternos sobre la salvación. "No somos Dios", dijo Zurlo. En cambio, el objetivo es rastrear los cambios demográficos que influyen profundamente en la forma del cristianismo global.
"El cristianismo y el evangelicalismo se ven fundamentalmente diferentes a como se veían hace una generación", dijo. "Y en cada generación cambia, especialmente con el cambio del cristianismo hacia el Sur Global".
Mandryk agregó que el evangelicalismo ha sido una de las fuerzas más significativas que han dado forma al cristianismo en la era moderna, para bien y para mal. Su alcance global ha unificado a los cristianos en la misión y la oración, pero también los ha dividido a través de disputas sobre doctrina, política y cultura. Cuantificar el movimiento, dijo, es una forma de entender su impacto.
El método de Operation World: el Cuadrilátero de Bebbington
Para Operation World, el punto de partida es la influyente descripción del historiador David Bebbington del evangelicalismo, a menudo conocida como el Cuadrilátero de Bebbington. Este marco resalta cuatro rasgos centrales.
El primero es el biblicismo, la convicción de que la Biblia tiene la máxima autoridad en asuntos de fe y práctica. El segundo es el crucicentrismo, un enfoque en la muerte sacrificial de Cristo en la cruz como el corazón del mensaje del evangelio. El tercero es el conversionismo, la creencia de que cada individuo debe experimentar personalmente el nuevo nacimiento y la transformación a través de la fe en Cristo. Finalmente, el cuarto es el activismo, que enfatiza que la fe genuina debe vivirse en acción, particularmente a través de la evangelización y el compromiso en causas sociales.
Mandryk dijo que su equipo aplica estos criterios a las denominaciones en cada país, examinando las declaraciones de fe, las prácticas y las afiliaciones. También consultan a líderes e investigadores nacionales para asegurar que se reflejen las realidades locales.
Este enfoque arroja una estimación de más de 700 millones de evangélicos en todo el mundo. Es importante destacar que reconoce la superposición con las tradiciones pentecostales y carismáticas, que en algunos contextos son prácticamente indistinguibles del evangelismo y en otros solo están parcialmente alineadas.
El modelo triple de la Base de Datos Cristiana Mundial
Zurlo presentó un marco diferente, desarrollado a lo largo de casi dos décadas de investigación. En lugar de apoyarse en definiciones teológicas, la Base de Datos Cristiana Mundial aplica categorías sociocientíficas a lo que ella llama "evangelicalismo más amplio". Este modelo tiene tres niveles:
Tipo 1: Afiliación denominacional — Iglesias formalmente afiliadas a concilios u organizaciones Evangélicas, lo que produce alrededor de 393 millones de adherentes. De estos, casi la mitad ya están en África.
Tipo 2: Pentecostales y carismáticos — Sumado al Tipo 1, esto expande el total a 635 millones. Los eruditos coinciden en general en que los pentecostales comparten los énfasis evangélicos en la piedad personal, la conversión y las Escrituras, incluso si difieren en ciertas doctrinas.
Tipo 3: Protestantes del mundo mayoritario — Abarca a los protestantes de las iglesias tradicionales en el Sur Global, iglesias protestantes negras en los Estados Unidos y movimientos como las iglesias domésticas chinas que no pueden afiliarse formalmente, pero muestran rasgos evangélicos. Esto añade 302 millones.
El desafío de los límites disputados
Zurlo ilustró cuán controvertida puede ser la categoría con ejemplos de todo el mundo.
En Brasil, señaló, la Iglesia Universal del Reino de Dios es uno de los movimientos neo-pentecostales más grandes, con millones de miembros en más de 200 países. Enfatiza la salvación, la piedad y las Escrituras, pero también se asocia con la enseñanza de la prosperidad y prácticas financieras controvertidas. Cuando Zurlo y sus colegas preguntaron a los pastores brasileños cuán evangélica era la Iglesia, las respuestas variaron del 0% al 100%.
De manera similar, las iglesias protestantes afroamericanas en los Estados Unidos a menudo se alinean estrechamente con las creencias y prácticas evangélicas, pero evitan la etiqueta debido a sus connotaciones políticas y raciales. Y en China, donde tanto las iglesias registradas como las clandestinas no pueden unirse formalmente a las alianzas evangélicas, los eruditos estiman que entre el 50% y casi el 100% de las congregaciones podrían describirse razonablemente como evangélicas.
"¿Quién decide?", preguntó Zurlo. Para ella, tales ejemplos resaltan la necesidad de alejarse de las definiciones estrictas y avanzar hacia las "semejanzas familiares" que describen los rasgos superpuestos en contextos diversos.
Conclusiones convergentes a pesar de los diferentes métodos
Si bien Operation World y la Base de Datos Cristiana Mundial utilizan enfoques diferentes, ambos conducen a la misma conclusión general: el evangelicalismo ya no está centrado en Occidente.
Mandryk señaló que, alrededor de 1980, los evangélicos ya se habían convertido en una mayoría del Sur Global. Hoy en día, el 70% de la población mundial ha nacido en una realidad en la que el evangelicalismo es principalmente africano, asiático y latinoamericano.
"Los estereotipos que dominan los titulares —blancos, occidentales, de habla inglesa, políticamente conservadores— no son lo que el evangelicalismo representa a nivel mundial", dijo. "Los evangélicos son zulúes, chinos, brasileños, filipinos. Y esa diversidad es algo para celebrar".
Las cifras de Zurlo subrayan el mismo punto. En su definición más amplia, el 47% de los evangélicos se encuentran en África, el 26% en Asia y solo el 11% en América del Norte. El país con la mayor población evangélica, dijo, ya no es Estados Unidos, sino China.
Para ambos eruditos, la transición demográfica exige humildad y atención. Los cristianos occidentales, acostumbrados durante mucho tiempo a definir los contornos de la identidad evangélica, ahora deben reconocer que la mayoría demográfica se encuentra en otro lugar.
"No son las personas que se parecen a mí las que deben definir los marcadores de identidad de la creencia y la práctica evangélica", dijo Zurlo. "Son los asiáticos, africanos, latinoamericanos e isleños quienes ahora representan el centro demográfico del movimiento".
Mandryk se hizo eco de esta perspectiva, enfatizando que la diversidad del movimiento evangélico refleja la diversidad de la Iglesia global misma. "El cuerpo de Cristo es increíblemente diverso", dijo. "El evangelicalismo es igualmente diverso en geografía, teología y práctica. Eso es algo que hay que abrazar".
Entre 393 millones y 937 millones
Entonces, ¿cuántos evangélicos hay? La respuesta, según Zurlo, se encuentra en algún lugar entre los 393 millones y los 937 millones, dependiendo de cómo se defina el término. Ese amplio rango puede ser insatisfactorio, admitió, pero refleja la realidad de un movimiento que desafía una categorización ordenada.
Para Mandryk, la cifra exacta es menos importante que lo que representa la diversidad. "Todos estos números son solo intentos de los investigadores para describir lo que Dios realmente está haciendo sobre el terreno", dijo.
Ambos coincidieron en que el evangelicalismo debe entenderse menos como una categoría delimitada y más como una familia global dinámica, unida por semejanzas compartidas en lugar de definiciones rígidas.
"El evangelismo global es más diverso de lo que piensas", concluyó Zurlo. "Y sin embargo, todos podemos encontrar nuestro lugar en él. Esa es su fuerza, no su debilidad".
