En una colina que domina la moderna Nazaret, los visitantes se alejan del tráfico y los bloques de apartamentos para adentrarse en un paisaje agrícola recreado, conformado por terrazas de piedra, viñedos y olivos: un entorno diseñado para reflejar la vida cotidiana en Galilea hace dos milenios.
Aquí, en Villa Nazareth, las Escrituras no solo se leen o se citan, sino que se encarnan. Aunque los guías visten ropa moderna, presentan a los visitantes a aldeanos, agricultores y artesanos con vestimentas del siglo I, entrelazando pasajes bíblicos con explicaciones sobre los ciclos agrícolas, la vida familiar y el culto comunitario tal como se habrían experimentado en tiempos de Jesús.
Durante casi 30 años, el lugar ha atraído a peregrinos, pastores y estudiantes de todo el mundo que buscan comprender los Evangelios dentro de su contexto histórico y cultural original.
Mientras Villa Nazareth celebra su 25 aniversario, su liderazgo también se prepara para un nuevo capítulo significativo: una ambiciosa expansión destinada a satisfacer la creciente demanda de visitantes y profundizar el impacto educativo, incluso tras años de interrupciones causadas por la pandemia de COVID-19 y el conflicto regional.
"Vemos una y otra vez que cuando la gente viene aquí, la Biblia se vuelve real", afirmó Maha Sayegh, directora de Villa Nazareth, en una entrevista con Christian Daily International. "La gente nos dice que ha leído las Escrituras toda su vida, pero cuando caminan por la aldea, algo cambia. De repente comprenden lo poderoso y tangible que es".
Sayegh ha estado estrechamente vinculada a Villa Nazareth desde sus inicios. Se unió al proyecto en 1997, cuando el concepto aún estaba siendo modelado por un pequeño grupo de líderes cristianos locales y socios internacionales comprometidos con la creación de un sitio que contara la historia de Jesús desde su propia ciudad natal.
Comenzó como asistente del primer director, apoyando las etapas iniciales de planificación mientras el equipo oraba, se reunía regularmente y trabajaba para transformar una visión en un ministerio funcional. A lo largo de los años, desempeñó múltiples funciones en la organización antes de ser nombrada directora en 2015.
"Me siento privilegiada de formar parte de este proyecto", dijo. "Como cristiana que vive en esta tierra, servir en una organización cristiana en la ciudad natal de Jesús es una oportunidad única".
Para Sayegh, Nazaret tiene un peso teológico y simbólico particular. Los Evangelios relatan que Jesús creció en Nazaret y vivió allí desde su infancia hasta el comienzo de su ministerio público, aproximadamente a los 30 años, regresando más tarde tras predicar y enseñar en Galilea, donde fue rechazado en la sinagoga de su ciudad. Villa Nazareth, señaló, ofrece una forma de "traerlo de vuelta", contando su historia desde el lugar donde comenzó.
Cada año, en las temporadas altas, Villa Nazareth ha recibido a más de 100,000 visitantes de más de 110 países, según la organización. Antes de la pandemia, la asistencia alcanzó más de 123,000 visitantes en 2019, lo que supuso una presión significativa para las instalaciones del lugar.
Lo que atrae a muchos visitantes, según Sayegh, es la forma en que la enseñanza bíblica se integra en la vida cotidiana en lugar de aislarse como una teología abstracta.
"Entienden cómo las palabras de Jesús encajan en la realidad del siglo I", explicó. "Cuando habla de agricultura, viñedos o vida comunitaria, la gente aquí puede mostrar exactamente cómo se veía eso".
Los visitantes suelen describir la experiencia como algo emocionalmente conmovedor. Sayegh comentó que es común ver a personas profundamente afectadas en ciertas estaciones del recorrido, particularmente en lugares como la prensa de aceitunas o la sinagoga.
"Vemos a gente llorando", dijo. "Se sienten conmovidos no solo por la historia, sino por el mensaje en sí".
Incluso el clero que regresa repetidamente con grupos turísticos suele informar sobre el descubrimiento de nuevas perspectivas.
"Los pastores nos dicen que cada vez que vienen, incluso con un guía diferente, aprenden algo nuevo", señaló Sayegh. "Escuchan las Escrituras de una manera fresca y luego quieren compartir ese entendimiento con sus congregaciones".
Villa Nazareth fue diseñado intencionalmente para diferenciarse de muchos sitios arqueológicos en Israel, que típicamente presentan ruinas y capas de excavación acompañadas de carteles informativos.
"Aquí, tratamos de dar vida a las piedras", dijo Sayegh. "Conoces a la gente. Escuchas sus historias".
Los guías son creyentes apasionados tanto por las Escrituras como por la narrativa. El equipo incluye a cristianos árabes locales, creyentes mesiánicos y voluntarios internacionales que sirven por períodos que van desde unas semanas hasta un año completo.
"Esta diversidad es muy importante", afirmó Sayegh. "La gente conoce a cristianos locales, oye hablar de la vida actual y también ve a creyentes de muchas naciones sirviendo juntos".
La aldea también se asocia con organizaciones cristianas que tienen representantes en Israel, invitándoles a ayudar a dirigir grupos en sus propios idiomas y a compartir su labor actual en la tierra.
"Para muchos visitantes, es la primera vez que conocen la comunidad cristiana viva que hay aquí", añadió.
Aunque Villa Nazareth se concibió como una reconstrucción, descubrimientos arqueológicos posteriores confirmaron que el sitio en sí refleja un uso agrícola auténtico del siglo I.
La tierra pertenece a E.M.M.S. Nazareth - Nazareth Trust, una organización benéfica cristiana escocesa que también gestiona el Hospital de Nazaret —el más antiguo entre Beirut y Jerusalén, fundado en 1865—, la Escuela Académica de Enfermería y SERVE Nazareth, un programa de voluntariado que trabaja en conjunto con todas las ramas. Debido a que la tierra permaneció bajo propiedad caritativa, se preservó del desarrollo comercial.
Durante las primeras exploraciones, los arqueólogos descubrieron una prensa de vino tallada en la roca, fragmentos de cerámica datados en el siglo I y terrazas de piedra utilizadas para la agricultura. Estos hallazgos dieron forma al diseño de la aldea y a su ruta interpretativa.
"La idea de la aldea surgió primero", explicó Sayegh. "Pero luego la arqueología confirmó que se trataba, efectivamente, de una granja del siglo I".
Señaló que los viñedos, las prensas de vino y las torres de vigilancia descritas en los Evangelios se asemejan mucho a las características halladas en el lugar, lo que hace plausible que el propio Jesús conociera la zona.
"Este tipo de trabajo agrícola era un evento comunitario", dijo. "Todos se unían durante la cosecha. Así que, quién sabe, tal vez él también lo hizo".
A pesar de su popularidad, Villa Nazareth opera actualmente bajo limitaciones físicas. El Centro de Bienvenida es alquilado y, en los últimos años, la organización ha tenido que rechazar visitantes por no poder albergar a más grupos.
Para solucionar esto, los líderes han puesto en marcha un plan de desarrollo en varias fases que incluye un nuevo centro de visitantes con baños ampliados, espacios multimedia de orientación y exposiciones que presenten a los visitantes la Nazaret del siglo I antes de entrar en la aldea. También está previsto un anfiteatro de 300 plazas para enseñanzas, actuaciones y reuniones de grupos grandes.
Los cimientos del nuevo edificio se colocaron este año, un paso que Sayegh describió como desafiante y esperanzador dado el conflicto actual en la región.
"En tiempos de guerra, el desarrollo no es lo que uno espera", dijo. "Pero con el apoyo de donantes y amigos, sentimos que este era el momento adecuado".
Villa Nazareth, al igual que gran parte del sector turístico de Israel, ha soportado años de inestabilidad. Tras los cierres por COVID-19, el número de visitantes repuntó con fuerza en 2023, con más de 80,000 personas antes del 7 de octubre. Decenas de miles de visitas adicionales fueron canceladas tras el estallido de la guerra.
Aun así, Sayegh mantiene la confianza en el llamado a largo plazo del ministerio.
"Cinco años muy difíciles y, sin embargo, seguimos aquí", afirmó. "Por la gracia de Dios, estamos planeando el futuro".
"Ninguna guerra dura para siempre", añadió. "Creemos que los días normales volverán y, cuando lo hagan, seguiremos haciendo aquello para lo que hemos sido llamados".
Para Villa Nazareth, ese llamado permanece inalterado: ayudar a los visitantes a encontrarse con las enseñanzas de Jesús no como una historia lejana, sino como una realidad vivida y arraigada en un lugar, una comunidad y la fe.
