La Conferencia General es la máxima voz de la denominación. Debido a la pandemia mundial por el Covid19 esta conferencia tuvo que posponerse desde el año 2020 hasta este año 2024 en varias oportunidades. Se trata de un encuentro que reúne a líderes y delegados eclesiásticos de la Iglesia Metodista Unida (IMU) y de otras iglesias metodistas hermanas de todo el mundo cada cuatro años. El pasado 23 de abril inició en el Centro de Convenciones de Charlotte (Carolina del Norte, Estados Unidos) y se extenderá hasta el 3 de mayo, donde 862 delegados procedentes de Estados Unidos, África, Asia y Europa, disertarán y resolverán posturas sobre diferentes temáticas tales como: disminución de la sostenibilidad, desafiliación, racismo, exclusión, entre otras. Se cursó una invitación especial a las iglesias metodistas de América Latina, en su mayoría autónomas, para que participen en este evento de importancia histórica, las cuales están presentes.
Desde 2016 que no se realiza este importante cónclave, y desde entonces más de 7.600 iglesias estadounidenses, aproximadamente una cuarta parte de las congregaciones de la denominación en Estados Unidos en 2019, abandonaron la IMU bajo una política que expiró a fines del año pasado. Bajo el lema basado en el Salmo 46:10, "Estad quietos y conoced que yo soy Dios", el Obispo Thomas Bickerton, presidente saliente del Concilio de Obispos, ofreció una reflexión sobre el pasaje bíblico, dando inicio a este evento destacado de la comunidad metodista unida.
Según informó IMU Noticias, Bickerton inició su predicación con una pregunta audaz: “¿Quieres estar en esta sala?”, dirigida a los delegados de África, Europa, Asia y Estados Unidos que se están reuniendo para considerar propuestas legislativas importantes que podrían cambiar sustancialmente la estructura de la denominación. A los problemas de cismas regionales también se suman diferencias por las desafiliaciones que generan mermas en lo financiero “los delegados escucharon noticias aleccionadoras sobre el estado financiero de La Iglesia Metodista Unida (IMU), y recibieron una propuesta de presupuesto para toda la denominación que sería el más bajo en 40 años, lo que también representa la mayor caída presupuestaria en la historia de la denominación”, aseguraron en el informe de prensa.
“Esta es una Conferencia General que debe enviar señales claras a la iglesia local de que somos muy conscientes de que la pérdida de membresía y la disminución de la sostenibilidad tienen una influencia directa en la cantidad de fondos disponibles para apoyar el ministerio. El pueblo metodista unido no puede apoyar el ministerio a nivel general de la iglesia de la misma manera que lo ha hecho en el pasado”, dijo la presidente entrante del Concilio de Obispos, Tracy Malone.
El tema de fondo es que la propuesta es la reducción del 42% del presupuesto que hasta ahora sostuvo a “un total de 66 obispos: 46 en Estados Unidos, 13 en África, 4 en Europa y 3 en Filipinas, mientras que el propuesto reduciría ese total a 54, reduciendo a su vez el número de obispos/as estadounidenses a 32 y aumentando el número de obispos/as africanos a 15. Según esta propuesta presupuestaria, Estados Unidos no celebraría elecciones de obispos este año”.
Primeras reacciones latinoamericanas
Para el Rev. Giovanny Arroyo, secretario general de la Comisión General de Religión y Raza de La Iglesia Metodista Unida (primer hispano-latino en ocupar la posición de Secretario General de una agencia de la denominación) la Conferencia General 2024 comenzó con pasos decididos hacia un nuevo momento de la iglesia, en la que deberá ser “más proactiva en la creación de un espacio, que nos permita sentarnos a todos/as alrededor de la mesa de Cristo”.
En torno al tema de la inclusión, mencionado varias veces por Bickerton en su sermón, Arroyo destacó que esto no solo significa el estar dentro de la iglesia “sino el tener poder para tomar decisiones, al igual que el resto, que sean de beneficio determinante para sus comunidades”. Además sostuvo que este mensaje es un "impulso necesario" para quienes están comprometidos con la edificación de una comunidad diversa, que asuma sus diferencias como una riqueza “lo que ayudara a seguir desarrollando ministerios en diferentes lenguas, con diferentes culturas, con diferentes pensamientos y que respondan a los contextos de nuestras realidades sociales”.
Evelyn Wibmer, presidente de la Iglesia Metodista en el Uruguay, destacó la forma en que el Obispo Bickerton tomó en cuenta lo relativo a las rupturas, con la tristeza y el dolor, que ello implica, al tiempo que asume el desafío de permanecer juntos/as en la diversidad para seguir las enseñanzas de Jesús. “Hoy día nos enfrentamos a la creciente tendencia de discriminar a quien no es igual a uno. Esto nos hace alejarnos cada vez mas del mensaje de Jesús, quien no tuvo ningún problema en hablar con pecadores, con gente diferente, con gente marginada por la sociedad”. Para Wibner, el llamado del Obispo Bickerton de estar juntos en la diversidad “es un desafío" para lograr "mantener una apertura de pensamiento que nos permita saber que la riqueza de miradas diversas, hace un mundo mejor porque podemos cohabitar juntos en comunión como nos enseñó el Señor”, destacó.
Marcos Antonio Garcia, obispo de la Iglesia Metodista en el Brasil, indicó que la Conferencia General comienza con un sentido de esperanza: “cuando vemos tanta gente de diferentes razas, hablando diferentes idiomas, con culturas diferentes, con diversas vestimentas, eso da una sensación de mucha esperanza”.
Según el Obispo Garcia, esa misma esperanza se reflejó en el mensaje de apertura al que señaló como “un mensaje desafiante ante el momento que vive la iglesia, pero cargado de esperanza para seguir escribiendo la historia del metodismo unido. Por otra parte, estoy seguro que las decisiones que se tomen aquí, marcaran un nuevo momento en las relaciones con la Iglesia Metodista de Brasil y el resto de las iglesias en América Latina”.
Por su parte el Obispo Medardo Vedia Gutiérrez de la Iglesia Evangélica Metodista en Bolivia, destacó el mensaje de la unidad en Cristo Jesús. “Lo que más me impresionó es el llamado de la unidad en la diversidad de las iglesias”, considerado las múltiples expresiones diferentes de pensamiento y culturas en el pueblo metodista a nivel mundial. Por otra parte, Vedia focalizó en la reflexión sobre el examen de conciencia al que llamó Bickerton en su mensaje inaugural porque “nos llama a ser generosos con los demás y exigentes con uno mismo”. Finalmente, el Obispo Vedia resaltó la trascendencia de este llamado a que la iglesia no debe encerrarse en si misma, “no sólo para la propia Iglesia Metodista Unida en los Estados Unidos, sino que es un mensaje para todas las iglesias en general".
