Más de 170 iglesias en toda Jamaica han solicitado subvenciones gubernamentales para reparaciones después de que el huracán Melissa atravesara la isla, dañando edificios religiosos que a menudo sirven como refugios de emergencia y centros comunitarios.
El huracán de categoría 5 golpeó la isla el 28 de octubre con vientos de 185 mph (298 km/h) y hasta 30 pulgadas de lluvia, lo que provocó graves inundaciones y deslizamientos de tierra. Partes del suroeste quedaron bajo el agua, con carreteras y puentes arrasados. Murieron 45 personas, hay hasta 27 desaparecidos y más de 90.000 personas desplazadas.
Los edificios de las iglesias también sufrieron daños tanto graves como menores durante el huracán. Posteriormente, la Comisión de Desarrollo Social (SDC, por sus siglas en inglés) ofreció las subvenciones por un valor total de 75 millones de dólares jamaiquinos (476.572,05 dólares estadounidenses) como parte del plan de Limpieza y Restauración de Iglesias del Gobierno de Jamaica.
"Las iglesias son integrales para el desarrollo comunitario", dijo Omar Frith, Director Ejecutivo de la SDC, según lo citado por el Jamaica Gleaner. "Las instalaciones de la iglesia se utilizan frecuentemente como refugios de emergencia, centros de coordinación y espacios de reunión, particularmente en tiempos de crisis. Apoyar su recuperación fortalece tanto a las instituciones como a las comunidades a las que sirven y contribuye a la recuperación y resiliencia nacional".
Los fondos estaban específicamente disponibles para ayudar a 11 iglesias en cada una de las 16 circunscripciones gravemente afectadas en las cinco parroquias occidentales más damnificadas: St. Elizabeth, Westmoreland, Hanover, Trelawny y St. James.
"Para acelerar los esfuerzos de ayuda o recuperación, el Gobierno de Jamaica ha comprometido, como parte del Programa Nacional de Limpieza, fondos por la cantidad de JMD$75 millones para apoyar la restauración de iglesias", dice un Informe del Proyecto de Restauración de Iglesias para la Iniciativa de Recuperación de Iglesias Comunitarias (CCRI).
"El programa busca proporcionar asistencia financiera focalizada, transparente y responsable a las iglesias dañadas por el huracán Melissa, permitiéndoles reanudar de manera segura el culto y las funciones de apoyo comunitario y contribuir significativamente a los esfuerzos de recuperación local", agregó el informe. Se detalló que el dinero podría usarse para la limpieza de los edificios y reparaciones menores, como el reemplazo de ventanas, puertas y techos parcialmente dañados.
"Las reparaciones menores se definen como obras que no son de naturaleza estructural y que tienen la intención de ayudar a las iglesias a volver a la funcionalidad lo más rápido posible", indicó el informe.
Mientras tanto, el Jamaica Gleaner informó que Everald Warmington, miembro del Parlamento por el gobernante Partido Laborista para St. Catherine South Western, se opuso a que se otorgaran subvenciones para la reparación de edificios de iglesias. Él quería que las comunidades eclesiásticas se fusionaran en su lugar, diciendo que la mayoría de las iglesias tenían pocas personas. El parlamentario también dijo que el dinero de los contribuyentes no debería gastarse en la reconstrucción de edificios de iglesias, citando la separación de la iglesia y el estado.
Sin embargo, el Obispo Dr. Alvin Bailey, presidente de la Alianza Evangélica de Jamaica, refutó la objeción y, según se informa, dijo que Warmington no tenía autoridad para hablar sobre la iglesia en la isla. También destacó el hecho de que las iglesias habían estado involucradas en los esfuerzos de ayuda después del huracán.
