En un mundo cada vez más moldeado por la polarización y el partidismo, el evangelicalismo en Estados Unidos está atravesando una transformación silenciosa y profunda, una que en gran medida pasa desapercibida en las narrativas mediáticas y los comentarios políticos, dice el reverendo Dr. Walter Kim, presidente de la Asociación Nacional de Evangélicos (NAE). Él sostiene que la historia del evangelicalismo estadounidense es mucho más diversa, matizada y esperanzadora de lo que comúnmente se retrata.
Kim, quien se convirtió en la primera persona de color en liderar la NAE en 2020, habló con Christian Daily International en una entrevista en profundidad sobre su trayectoria personal, el rostro cambiante de la Iglesia evangélica y lo que considera tanto los desafíos más profundos como las oportunidades más prometedoras para los seguidores de Jesucristo en Estados Unidos hoy.
“Nos relacionamos con personas de ambos lados del espectro político”
Fundada en 1942, la Asociación Nacional de Evangélicos sirve como una voz unificadora y plataforma para más de 40 denominaciones protestantes y cientos de ministerios afiliados y organizaciones sin fines de lucro. Estas abarcan un amplio espectro teológico, desde presbiterianos y pentecostales hasta wesleyanos, menonitas y metodistas, e incluyen universidades cristianas, seminarios, ministerios estudiantiles y agencias humanitarias.
“Somos multidenominacionales, representamos varias tradiciones”, explicó Kim. “Y ha habido un crecimiento significativo en las últimas décadas, especialmente en el número de organizaciones evangélicas sin fines de lucro que forman parte de la NAE, ya sea que se centren en la educación, ayuda humanitaria o evangelismo”.
La misión de la NAE está basada en convicciones evangélicas compartidas: la autoridad de las Escrituras, la salvación a través de la obra expiatoria de Cristo y una fe activa expresada a través del discipulado personal y el compromiso social. Pero también es amplia en alcance, reflejando una comprensión holística de la relevancia del evangelio para todas las áreas de la vida.
Un brazo de esa misión es World Relief, la agencia humanitaria de la NAE. Históricamente una de solo diez organizaciones reconocidas por el gobierno de EE. UU. para reasentar refugiados, World Relief conecta a los recién llegados de todos los orígenes con iglesias locales. “Para que el refugiado no solo sea reasentado, sino también ubicado en comunidad”, dijo Kim. “Esto se hace en el nombre de Jesús”.
Otra área menos conocida de compromiso es el programa de capellanía de la NAE, que certifica y respalda capellanes evangélicos que sirven en el ejército, la salud, instituciones educativas y, cada vez más, en el mundo empresarial. “Vemos el mercado laboral como un campo misionero en crecimiento”, señaló Kim.
Y en el ámbito de la vida pública, la NAE está activa en la defensa, aunque intencionalmente no respalda candidatos políticos. “Nunca verás a la NAE respaldar a un candidato”, enfatizó Kim. “Pero sí nos relacionamos con personas de ambos lados del pasillo, en cada administración, para opinar sobre políticas que reflejan nuestras convicciones sobre el bien común”.
“Mi historia como hijo de un refugiado e inmigrante es cada vez más la historia evangélica estadounidense”
Para Kim, estos compromisos no son solo profesionales, sino personales. Su vida ha sido moldeada por los mismos ministerios evangélicos que ahora representa.
Su padre fue un refugiado norcoreano que huyó al sur durante la guerra, estableciéndose finalmente en Corea del Sur. “Esa fue una época en que muchas organizaciones evangélicas, como World Relief y World Vision, estaban en Corea del Sur ayudando a reconstruir el país”, dijo Kim. “Ellos eran parte de la vida que se benefició del trabajo holístico del evangelio de los evangélicos”.
Más tarde, sus padres emigraron a Estados Unidos, donde Kim nació en la ciudad de Nueva York. Creció en una vibrante iglesia presbiteriana coreana antes de mudarse a una ciudad minera predominantemente blanca en Pennsylvania. Fue allí donde llegó a la fe salvadora a través de un pastor de jóvenes bautista local, utilizando las Cuatro Leyes Espirituales producidas por Cru (anteriormente Campus Crusade for Christ), otro ministerio evangélico afiliado a la NAE.
“Fui al seminario en Boston y luego serví en la Park Street Church”, dijo Kim, señalando que Park Street fue fundamental en la fundación de la NAE en 1942. “Así que, en muchos sentidos, ¡mi propia historia es el trabajo de la NAE antes de que siquiera supiera lo que era la NAE!”
Su camino de vida ha atravesado culturas, denominaciones y regiones —urbanas y rurales, inmigrantes y mayoritariamente blancas, reformadas y bautistas—. “Esta es la historia evangélica”, dijo. “Y el hecho de que soy hijo de un refugiado e inmigrante, creo que cada vez más esta es la historia evangélica estadounidense”.
Los evangélicos son diversos, pero “a los medios no les gusta el matiz”
A pesar de la amplitud y profundidad del evangelicalismo y su creciente diversidad, la comprensión pública sigue siendo limitada, especialmente fuera de EE. UU. “Los evangélicos en Estados Unidos no son un monolito”, dijo Kim. “Probablemente sea mejor hablar del evangelicalismo en plural: los evangelicalismos en América”.
Kim destacó la importante diversidad interna dentro de la comunidad evangélica, moldeada por la geografía, denominación, etnicidad e historia. “Encontrarás personas que comparten convicciones teológicas fundamentales y tal vez incluso canten las mismas canciones de adoración, pero que viven su fe de maneras muy diferentes”, dijo.
Esa diversidad, sin embargo, a menudo se aplana en los retratos mediáticos, que tienden a enfocarse en las voces más fuertes y polarizadoras, que solo representan tal vez un 5%.
“Los extremos son a menudo los más ruidosos”, dijo Kim, comparándolo con una curva de campana. “Tienen los megáfonos de las redes sociales y de los medios tradicionales. Pero la mayoría de los evangélicos en realidad tienen puntos de vista mucho más matizados”.
Ese matiz es difícil de capturar en el clima mediático actual. “No vivimos en una época donde se aprecie el matiz”, añadió Kim. “A los medios no les gusta el matiz. No tiene tendencia en las redes sociales. Los políticos no trabajan bien en colaboración. Y no tenemos paciencia para personas con antecedentes ideológicos diferentes”.
Esta falta de matiz es particularmente evidente en cómo se reportan las posturas políticas y sociales. En cuanto a inmigración, por ejemplo, Kim señaló un estudio patrocinado por la NAE y Lifeway Research que muestra que el 90% de los evangélicos creen en fronteras fuertes, pero que el 90% también creen que las familias no deberían ser separadas. Casi el 80% también apoya un camino hacia la ciudadanía para inmigrantes indocumentados a largo plazo que contribuyen a la sociedad, tal vez solo exigiéndoles pagar una multa por no haber elegido el camino legal inicialmente.
“No escucharás eso en los medios”, dijo. “Pero ese es el tipo de enfoque reflexivo y bíblicamente informado que muchos evangélicos realmente tienen”.
El rostro del evangelicalismo está cambiando; la mayoría-minoría se está convirtiendo en la norma
Quizás el cambio más significativo que se está produciendo en el evangelicalismo estadounidense es demográfico. Mientras que los medios a menudo se enfocan en los “evangélicos blancos”, Kim enfatiza que la Iglesia evangélica es cada vez más multirracial y multicultural.
“En la última década más o menos, hemos estado atravesando uno de los puntos de inflexión más transformadores en la historia religiosa estadounidense”, dijo Kim. “Muchas denominaciones se están acercando o ya se han convertido en mayoría-minoría”, lo que significa que ninguna etnicidad representa el 50% o más de los congregantes.
Este cambio está siendo impulsado en gran parte por el crecimiento de las iglesias de inmigrantes. “Yo mismo soy producto de esto”, dijo Kim. “Y muchos líderes denominacionales me dicen que sus congregaciones de mayor crecimiento están dirigidas por inmigrantes”.
Boston, donde Kim fue pastor anteriormente, es un ejemplo. Ampliamente considerada como una de las ciudades más secularizadas de América, Boston ha visto duplicarse el número de iglesias de 300 a 600 entre 1965 y 2014, no debido al crecimiento poblacional, sino a las congregaciones inmigrantes.
“Había iglesias haitianas, iglesias del este de África, iglesias evangélicas de habla portuguesa”, dijo Kim. “Eso es un avivamiento silencioso”.
Estos desarrollos, cree Kim, están transformando el rostro del evangelicalismo. “Cada vez más refleja Apocalipsis 7:9 —personas de toda tribu, lengua y nación reunidas”.
Pero incluso los frecuentemente citados “evangélicos blancos” son diferentes de lo que muchos pueden pensar, dice Kim. “Es importante reconocer que los evangélicos blancos son más diversos de lo que presentan los medios”.
“Sería fácil caricaturizarlos en exceso según las últimas encuestas. Pero las encuestas no captan el matiz”, dice, destacando la importancia de cómo se formulan las preguntas, lo que luego alimenta ciertas narrativas.
“Incluso entre quienes podrían votar de cierta manera, digamos evangélicos blancos que votaron por el presidente Trump y que podrían ser percibidos como teniendo puntos de vista muy específicos y estrechos sobre inmigración, en realidad tenían estos puntos de vista muy diversos”, dice Kim.
Él señala los hallazgos del estudio de Lifeway que pintan una imagen mucho más precisa que muchas encuestas referenciadas en los medios tradicionales.
“Sí, necesitamos reforzar las fronteras, pero también necesitamos mantener a las familias unidas. Sí, debemos deportar a los criminales, pero también debemos dar caminos a quienes han contribuido a sus comunidades. Esa es una historia complicada, y es una más difícil de contar, pero diría que es una más verdadera”.
La brecha de discipulado: “No tenemos una teología rica para la vida pública”
Si bien hay desarrollos que son alentadores, como el crecimiento de congregaciones inmigrantes y la creciente diversidad de la Iglesia, a Kim le preocupa un problema más profundo que yace bajo la superficie: una brecha de discipulado.
“El evangelicalismo estadounidense es increíblemente emprendedor, pragmático, populista —en el sentido de que es un movimiento de base y personal”, dijo. “Estas son grandes fortalezas —han ayudado al movimiento a crecer. Pero también tienen una cara negativa”.
Ese lado negativo, advierte Kim, es una formación teológica superficial, particularmente cuando se trata de la expresión pública de la fe.
“Sabemos cómo guiar a alguien a la fe salvadora, cómo discipular a alguien hacia la moralidad personal y asegurarnos de que tenga un matrimonio saludable, somos realmente buenos en el llamado al altar para la salvación individual”, dijo. “Pero no tenemos una teología rica para la vida pública —para el trabajo, para el gobierno, para el compromiso cívico”.
Con demasiada frecuencia, dijo, los evangélicos permiten que comentaristas políticos e influencers definan su perspectiva sobre los temas culturales. “Hemos externalizado nuestro discipulado a las noticias por cable y las redes sociales. Tienen mucha más influencia en formarnos como cristianos públicos que la Biblia o la Iglesia”.
Kim pidió una renovación del discipulado deliberado y teológico, uno que equipe a los creyentes no solo para la ética personal sino para el compromiso público. “Necesitamos cultivar una teología de la cultura, una teología de las instituciones, una teología del gobierno —no solo sobre si estamos siendo éticos, sino qué significa la ética en estos espacios”.
Compasión e innovación “hermosas” dan esperanza
A pesar de estas preocupaciones, Kim ve señales de esperanza —enraizadas en el mismo espíritu emprendedor que ha llegado a definir el evangelicalismo en EE. UU.
“De hecho, creo que el lado emprendedor del evangelicalismo también contiene la solución”, dijo. En todo el país, los cristianos están lanzando clínicas médicas, cuidando a madres solteras, dando la bienvenida a refugiados y abogando por los discapacitados —no solo como posturas políticas, sino como expresiones del evangelio.
“Hay un espíritu de compasión e innovación en la Iglesia evangélica”, dijo Kim. “Y eso es hermoso”.
Cree que si la Iglesia puede recuperar su profundidad teológica y resistir la tentación de reflejar las divisiones de la cultura, puede ofrecer algo verdaderamente transformador.
“Si pudiera pedir una cosa, sería oración”
Al preguntársele qué diría a los evangélicos en otras partes del mundo, Kim respondió: “Si pudiera pedir una cosa, sería oración para que seamos evangélicos como lo fue Jesús”.
Hizo referencia a Lucas 4, donde Jesús proclama buenas nuevas a los pobres, los cautivos, los ciegos y los oprimidos. “Él fue el primero en proclamar el evangelio —las buenas nuevas”, dijo Kim.
“Es un evangelio holístico: para la transformación de toda la sociedad —personal y pública. Invitaría a la Iglesia de todo el mundo a orar para que en Estados Unidos sigamos los pasos de Aquel que fue, de hecho, las Buenas Nuevas”.
Artículo publicado originalmente en Christian Daily International, versión en inglés de Diario Cristiano Internacional.
